卫学文：男，十七岁至四十七岁。卫瘸子的孙子，卫金银的儿子，晁颖的丈夫，卫明义的父亲，与韩鹏、姜涛结拜兄弟的老二，绰号蚊子。围棋高手。表面自私无情，得理不饶人。实际上是以攻击型外表自保，不愿被别人看穿真正性格而被利用。
　　韩 鹏：男，十七岁至四十七岁。韩松林、韩桂花之子，晁颖的第一任男友，杨菲的丈夫，与卫学文和姜涛结拜兄弟的老三，卫明义的亲生父亲。
　　冲动易怒，重情重义，性格高傲，文质彬彬，打架时下手极狠。
　　姜 涛：男，十九岁至四十九岁。与卫学文和韩鹏结拜兄弟的老大，杨菲的第一任男友，刘彤的丈夫。
　　初二时混迹社会，情商极高，喜欢吹牛口才极好擅用心机。少年时血性好斗，偷鸡摸狗，但在生活的压力之下变得现实，学会了隐忍，为了升官发财不择手段。
　　晁 颖：女，十三岁至四十三岁。晁向阳、晁艳之女，韩鹏的第一任女友，卫学文的妻子，卫明义的母亲，大学本科毕业。
　　骄傲的小公主。初时伶牙俐齿，单纯浪漫，喜欢风花雪月，多愁善感，不通世故，长大后在磨难下坚守本心，对曾经伤害过自己的人十分记仇。
　　杨 菲：女，73年出生。姜涛的初恋女友，韩鹏的妻子，韩宝的母亲。
　　高中学历，性情泼辣，敢做敢为，恩怨分明，敢爱敢恨，大大咧咧风风火火，典型的东北女人。有些贪图享乐，拈轻怕重，

　　一九八五年，东北小镇上的三个青年机缘巧合结为兄弟。随后的三十年里，因亲情、爱情、事业，他们的友情经历了无数的考验，期间感情数次破裂反目成仇，但真挚的情谊及心底的人性，令他们最终重归于好，并在时代的大潮中找到了属于自己的位置。

　　一九八五年，东北煤矿小镇，春寒料峭。
　　煤矿司机卫金银载着同事韩松林，及采拨区区长晁向阳的女儿晁颖，取道冰河时冰层塌陷。卫金银为救晁颖溺死河中。
　　卫金银的父亲老土匪卫瘸子胡搅蛮缠，逼晁家在晁颖长大后嫁与孙子卫学文。明明是韩松林了车祸的发生，但他为帮领导解围，昧着良心将所有责任都推在卫金银身上。晁颖之母得理不饶人，要求卫家承担晁颖坠河之责。
　　卫学文心寒于晁家与韩松林的无情，拒绝接受他们的任何帮助。他暗暗发誓：不惜一切代价让晁颖幸福，只有晁颖幸福，父亲的死才有意义。
　　同学韩鹏、小痞子姜涛冒着刺骨冰寒，帮助卫学文打捞出父亲遗体，卫学文与二人结拜为生死兄弟，发誓福祸相依生死与共。
　　卫学文担心姜涛走上邪路帮他办理工作，因此与韩鹏产生嫌隙。痞子斌哥企图诱骗晁颖，卫学文拼命保住了晁颖清白。与晁颖相恋的韩鹏因此误会好友并打伤了斌哥，卫学文为成全韩鹏的大学梦顶罪入狱。不料韩鹏名落孙山，卫学文虽然榜上有名，却永远失去了读大学的机会。
　　卫学文敏锐地意识到改革大潮里的商机，出狱后，拒绝韩、晁两家帮助独自创业。从无到有淘到了第一桶金，并在韩鹏与姜涛女友杨菲的帮助下，战胜斌哥夺得了省城运输线路承包权。斌哥迁怒于杨菲，对姜家骚扰报复。
　　韩鹏与晁颖感情出现无法弥补的裂痕，第四次高考失利后酒后强暴了晁颖，重伤斌哥后亡命天涯混迹江湖。
　　副矿长之女刘彤爱上了积极上进的姜涛，姜涛趋炎附势甩掉了杨菲。晁颖向卫学文表白了爱情，卫学文冲破重重阻力，与怀有韩鹏孩子的晁颖成婚。韩鹏误以为孩子父亲是卫学文，宣布与卫学文和姜涛的兄弟之情一刀两断。
　　卫学文的客车发生车祸，他意识到能力越大责任越大，毅然承担了不该承担的责任而倾家荡产。韩鹏表面上趁火打劫，暗地里倾尽全力相助。姜涛为帮助卫学文，收受了人生的第一笔贿赂。
　　韩鹏为圆大学梦，以旁听生的身份完成了学业。他对歌手周梅情愫暗生，为从斌哥手下救她，失去了一只肾并获罪入狱。
　　二零零三年，出狱后的韩鹏与卫学文、姜涛前嫌尽释，克服了父母的阻力与周梅结婚。姜涛虽然步步高升，但刘彤的出轨令他心怀隐痛，大肆收受贿赂花天酒地。
　　斌哥诱骗韩松林接手烂尾楼，得知真相的姜涛被斌哥以把柄胁迫耽误了时机，导致韩松林陷入绝境。卫学文不顾巨大损失相助，却意外得知韩松林冒领父亲功劳的真相。为了保住韩鹏颜面与父子之情，他将此事深埋于心，却被不明真相的韩鹏百般苛责。
　　无法生育的周梅为安慰中风偏瘫的韩松林，谎称已经怀有身孕，并领养了韩宝儿瞒天过海。
　　二零一零年，卫学文与韩鹏联手开发县郊土地，再次与斌哥狭路相逢。争夺的焦点县郊酒厂被姜涛买刘彤名义收购，斌哥威胁姜涛转让，姜涛却为全兄弟之义，决心与其拼个鱼死网破。
　　刘彤之父面临牢狱之灾，姜涛决定甩掉刘彤，一出多年恶气。绝望的刘彤发誓报复，以酒厂转让给斌哥相威胁，逼得姜涛当众下跪颜面扫地。斌哥利用儿子李天与刘彤之女姜可儿的恋爱关系说服了刘彤，刘彤不但将酒厂让给斌哥，更揭穿姜涛愧对兄弟之事。韩鹏怒斥姜涛，姜涛反唇相讥，说出韩松林冒领卫金银救人功劳之事。韩鹏震惊之余，为多年来对卫学文误解道歉。
　　斌哥以酒厂合同为由开出天价拆迁费。卫学文之子卫明义与李天结拜为兄弟，设计利用李天烧掉酒厂酒窖，李天却即将陷身火海，卫明义不顾性命救出李天。
　　对父亲恨之入骨的李天揽下所有罪责，狂怒的斌哥欲将儿子送入大牢。卫学文不愿毁掉李天前程，更认为道不同不相为谋，宁可承受巨大损失，将整个项目转让给了斌哥。
　　日历翻到了2015年，煤矿煤炭资源枯竭，卫学文为国家分忧，决定创办实体解决下岗工人工作问题。穷途潦倒的斌哥以韩鹏之子韩宝儿实为领养之事，要挟卫学文高价收购其名下酒厂，成功后欲携款潜逃时，因多种犯罪被抓获法办。
　　韩宝儿亲生母亲为夺回亲子，导致韩宝儿身陷危局，姜涛救出韩宝儿却身负重伤。韩松林得知韩宝儿并非韩家后代，不堪打击重病卧倒。卫学文为唤起韩松林求生之志，将卫明义是韩鹏亲子之事坦诚相告。
　　姜涛贪污受贿事发，在卫学文的力劝之下，选择了投案自首。卫学文、韩鹏与其相约，等他出来后，三兄弟再续兄弟之情。

　　本剧通过三个拜把兄弟，从懵懂少年，到年近半百的三十多年时间里，他们的友情、亲情、爱情的曲折经历，他们生活、事业的发展变化，以点代面地展现了改革开放以来，东北发生的天翻地覆的变化。
　　改革开放之后，曾经的重工业基地东三省发展步伐缓慢，经济落后于兄弟省份，资源也渐渐枯竭，很多人面临着重新择业的艰难境地。但是，东北人没有就此沉沦，而是充分挖掘自身资源，积极与社会大势整合，进行了二次创业，重新打拼出一片新天地。
　　本剧着重展现的，便是这三十年来，东北人不屈不挠奋斗史，让人们看到，在时代的大潮里，他们如何凭借自身的努力拼搏与时俱进。这是一部充满阳刚气息与正能量的时代剧，是扎根现实土壤的佳片力作。在当今现实主义题材剧作深入人心之际，本剧恰逢其时，收视率可以预期。